Der niederländische Maler Karel Appel wurde 1921 in Amsterdam geboren. Bereits im Alter von 15 Jahren erhielt er ersten Malunterricht bei seinem Onkel. Zwischen 1940 und 1943 studierte er an der Akademie der Künste in Amsterdam, wo er sich mit Corneille anfreundete.
Gemeinsam mit Corneille und Constant gründete er 1948 die Holländische Gruppe für experimentelle Kunst (Nederlandse Experimetele Groep). Aus dieser Gruppe ging im selben Jahr die Gruppe CoBrA hervor. Neben Asger Jorn gilt Karel Appel bis heute als einer der Hauptvertreter der eruptiv-expressiven Malerei in der CoBrA-Bewegung.
Appel trug leuchtende Grundfarben in pastosem Auftrag auf meist großformatige Gemälde auf. Einflüsse der „primitiven Kunst“ sowie von Kinderzeichnungen kehren in den Motiven und Formen seiner Werke immer wieder. Die gestische, oft abstrakte Verwendung der Farbe als expressives, vitalisierendes Element erzeugt eine bildnerische Welt von starkem emotionalem Gehalt und irrationaler Leidenschaft.
Seit den 1960er Jahren arbeitete Karel Appel zudem an großen, mehrfarbigen Reliefs sowie an freistehenden Skulpturen aus Holz, Polyester oder bemaltem Aluminium. Auch in der Malerei wandte er sich zunehmend dem abstrakten Expressionismus zu.
1921: Karel Appel wird am 25. April in Amsterdam geboren.
1940 – 1943: Studium an der Akademie für Schöne Künste in Amsterdam, wo er auch den niederländischen Künstler Corneille kennenlernt.
1948: Gründung der holländischen Gruppe für experimentelle Kunst (Nederlandse Experimetele Groep) mit Corneille und Constant. Aus dieser Gruppe geht im selben Jahr die Gruppe CoBrA hervor.
1949:Erster öffentlicher Auftrag für eine Wandmalerei für das Amsterdamer Rathaus. Das Ergebnis erwirkt bei der Öffentlichkeit Protest und muß mit Tapete abgedeckt werden.
1951: Umzug nach Paris.
1954: Gestaltung von Glasfenstern für Kirchen in Geleen und Zaandam und für das Wandbild des UNESCO-Gebäudes in Paris. Dafür wird Appel auf der Biennale von Venedig ausgezeichnet.
1960: Verleihung des Internationalen Preis der Guggenheim Foundation.
Ab 1960: Verstärkte Konzentration auf den abstrakten Expressionismus und Abwendung von der figurativen Darstellung.
Ab 1994/ 95: Hauptsächliche Arbeit in der Bühnengestaltung an der niederländischen Oper. 1994 kreiert der Künstler einen Entwurf für das Bühnenbild der Oper „Noach“ und 1995 die Ausstattung von Mozarts „Zauberflöte“ an der Nederlandse Opera.
1995: Umzug nach New York und Zürich.
2006: Karel Appel stirbt am 3. Mai in Zürich.
